Rétablissement de James Alison

Pope Francis made a phone call to a leading gay theologian and priest who was suspended from active ministry in part over his LGBTQ-affirming work, and gave the theologian « the power of the keys, » a phrase indicating his restoration to active priesthood.

Francis placed the call two years ago to Fr. James Alison who only yesterday shared in The Tablet his account of the experience, which was first reported about anonymously in Frédéric Martel’s In the Closet of the Vatican published earlier this year.  In Alison’s account, he begins by explaining his suspension from ministry by the Vatican’s Congregation for Clergy in the 1990s:

« . . .I had been forcibly removed from clerical status, and was forbidden to teach, preach or preside. And that this was unappealable. Even for someone predisposed to imagine a Kafka-esque quality to Vatican bureaucracy it was shocking to be tangential to a process in which it is unnecessary to inform the one charged of the charges against him, in which no legal representation is permitted, and whose sentence does not require the signature of the sentence. »

Most bishops and church leaders would not support Alison, some being unwilling to even be seen meeting with him. Yet, a bishop with whom he was friendly eventually said he would request a private audience with Pope Francis and plead Alison’s case. The priest’s sharing continued:

« Eighteen months later, the bishop had his private audience, bearing with him a letter from me appealing what the Congregation had claimed was unappealable. My letter pointed out that the whole process smacked of the ‘self-referential curialism’ that Francis has so often criticised. And that I had been doing exactly what he had publicly encouraged us to do: to evangelise in an existential periphery, and ’cause a bit of a stir’. In the letter, I exposed my conscience to him: that I could not reconcile what he himself had said in public with the Latin document sent to me in his name, and was proposing to treat that document as null, and to carry on as before.

« I asked Francis, if at all possible, to make my situation regular, not as a personal favour to me, but as part of opening up wider ministerial possibilities in the Church for LGBT people to speak, preach, evangelise, in the first person, no longer bound by the dreaded ‘they’ of clerical dishonesty. »

Alison’s case was known by the pope by May 2017, a step which the theologian considered to be significant progress. But an even more significant step would occur:

« Then came the call: Sunday 2 July 2017 at about 3 p.m. Him: ‘Soy el Papa Francisco’; Me: ‘¿en serio?’; Him: ‘No, en broma hijo’ (‘This is Pope Francis’; ‘Are you serious?’; ‘No, just joking, son’). But it was he. The Argentinian accent, but more the fact that he knew the content of my letter, and was clearly referring to it as he spoke, clinched for me that this was no prank played by a cruel friend.

« And then this: ‘I want you to walk with deep interior freedom, following the Spirit of Jesus. And I give you the power of the keys. Do you understand? I give you the power of the keys.’ I said, ‘Yes’, though in retrospect, how, in my daze, I thought I had understood the gift is beyond me.. The conversation went on, talking with humour, and even a certain piquancy, about friends and acquaintances in common. In the background a hint of lyric opera, which I strained to recognise. After urging me to discretion, not to cause problems for good bishops, he ended with ‘Pray for me. I’ll look up your dossier and get back to you.’ « 

The call was an « extraordinary mercy, » Alison wrote, with implications for not only him, but others. The pope, it seemed, « did not regard as binding his own Congregation’s sentence » and « clearly treated [Alison] as a priest » with universal jurisdiction to hear Confessions. Alison explained further:

« That [Francis] was trusting me to be free to be responsibly the priest that I have spent all these years becoming; that for the first time in my life in the Church I had been treated as an adult by an adult, and, good Lord! It takes the Pope himself to act like that . .. .Thirty years a priest, and it feels as though only now is my ordination kicking in. Having received, in addition, such freedom, how now should I exercise a ministry? With whom and for whom? In what good ways to be accountable, and to whom? Pope Francis has talked about this being a change of epoch rather than an epoch of change. What is going to be the shape of ministry in the Church that is being birthed? What is the form and style of teaching? These are, thank heaven, up in the air in ways I could never have imagined when as a frightened and classically-minded youth I lay prostrate before a bishop on a cold floor in 1988, full of intellectual certainty, hoping for some emotional security to match: and instead received from the Holy Spirit a 30-year blast into adulthood. »

Francis DeBernardo, New Ways Ministry’s executive director, commented on the significance of this event..  « The pope’s restoration of priestly office to Fr. Alison is a great blessing for this theologian, who, even in a form of exile, has so faithfully served the church and the LGBTQ community, »  DeBernardo said.  « It is also a great sign of affirmation to gay priests, showing that despite official denigrations of them from the Vatican, the pope is willing to act pastorally to affirm one of their number.  It is another sign that Pope Francis is trying to change the way the church responds to the LGBTQ community. »

Fr. James Alison for many years has been an advocate for and minister to LGBTQ Catholics. He has also sharply critiqued clericalism, and said the issue of gay men in the priesthood is an « elephant in the sacristy. » He positively reviewed Martel’s book, a review which is available here. Alison’s theology and critiques of the church have been thoughtful and drawn from his own authenticity, making them particularly compelling. Pope Francis’ call and respect for Alison’s path rights a major injustice inflicted by the Vatican. It should give all Catholics encouragement to follow their consciences and do the work to which God calls them, even if church leaders condemn or exclude. —Robert Shine, New Ways Ministry, September 29, 2019

Le pape François a téléphoné à un grand théologien et prêtre gay qui avait été suspendu de son ministère actif en partie pour son œuvre favorable à la question LGBT.

 Le pape a rendu au théologien « le pouvoir des clés », une phrase indiquant son rétablissement dans le sacerdoce actif.

Bien que ce coup de téléphone remonte à 2017, James Alison ne l’a révélé que le 26 septembre 2019 et l’a partagé dans l’hebdomadaire catholique international The Tablet. Le compte-rendu de l’événement avait cependant déjà été relaté mais de manière anonyme dans l’ouvrage sur le Vatican de Frédéric Martel publié plus tôt cette année : « Sodoma : Enquête au cœur du Vatican ». Dans ce récit, Alison commence par expliquer sa suspension du ministère par la Congrégation pour le clergé du Vatican dans les années 1990 :

« …. J’ai été retiré de force du statut clérical et il m’a été interdit d’enseigner, de prêcher ou de célébrer. C’était pour moi impensable. Même pour quelqu’un comme moi, capable d’imaginer à quoi peut ressembler la bureaucratie kafkaïenne du Vatican, le procédé était choquant : un procès dans lequel on juge inutile d’informer l’accusé des faits retenus contre lui, dans lequel aucune représentation légale n’est autorisée et dont la sentence n’est même pas signée… »

« Beaucoup d’évêques et des responsables d’Église n’ont pas soutenu Alison, certains ne voulant même pas être vus en sa compagnie. Pourtant, un évêque avec lequel il était ami a finalement déclaré qu’il demanderait une audience privée avec le pape François et plaiderait son cas.

Alison poursuit : « Dix-huit mois plus tard, l’évêque a été reçu par le pape en audience privée, portant avec lui une lettre de ma part, faisant appel de ce que la Congrégation avait déclaré irréfutable. Ma lettre indiquait que tout le processus dont j’étais victime, relevait du « curialisme autoréférentiel » que François a si souvent critiqué. Et que j’ai fait exactement ce qu’il nous avait publiquement encouragé à faire : évangéliser dans une périphérie existentielle et provoquer un peu de remous.

 Dans la lettre, je lui exprimais mon sentiment : je ne pouvais pas concilier ce qu’il avait lui-même déclaré en public avec ce document curialiste qui m’a été envoyé en son nom. Je lui demandais de pouvoir considérer ce document comme nul et je sollicitais de pouvoir continuer mon ministère comme avant.

J’ai demandé à François, dans la mesure du possible, de régulariser ma situation, non pas comme une faveur personnelle, mais dans le cadre de la création de possibilités ministérielles plus larges dans l’Église pour que les personnes LGBT puissent parler, prêcher, évangéliser, à la première personne, en n’étant plus des “ils” dont la majorité cléricale parle de façon malhonnête. »

Le pape a eu connaissance du cas d’Alison en mai 2017, ce que le théologien a considéré comme un progrès significatif. Mais une étape encore plus significative allait se produire :

« Puis j’ai reçu le coup de fil le dimanche 2 juillet 2017 vers 15 heures.

 Lui:       ‘Soy el Papa Francisco’; 
               «C’est le pape François » ;
 Moi:     ‘en serio?’; 
               « Êtes-vous sérieux? » ;
 Lui:       ‘No, en broma hijo’;     
               «Non, je rigole, mon fils» ;

Mais c’était bien lui ! Ce n’est pas tellement l’accent argentin, mais plutôt le fait qu’il connaissait le contenu de ma lettre en y faisant clairement référence dans ce qu’il me disait, qui me confirma que ce n’était pas une mauvaise blague jouée par un ami.

Et ensuite ceci: ‘Je veux que vous avanciez avec une profonde liberté intérieure, en suivant l’Esprit de Jésus. Et je vous donne le pouvoir des clés. Comprenez-vous? Je vous donne le pouvoir des clés’.

J’ai répondu ‘oui’, bien que, rétrospectivement, je ne  pense pas  avoir, sur le moment, compris à quel point le cadeau me dépassait. La conversation se poursuivi, parlant avec humour et même avec un certain piquant, au sujet d’amis et de connaissances en commun.

En bruit de fond il me semblait entendre le son d’une musique d’opéra que j’ai essayé d’identifier.

Après m’avoir exhorté à faire preuve de discrétion, pour ne pas causer de problèmes aux bons évêques, il a conclu en disant: ‘Priez pour moi. Je vérifierai votre dossier et vous contacterai plus tard’ ».

« L’appel était une ‘grâce extraordinaire’ », a écrit Alison, avec des implications non seulement pour lui, mais pour les autres. Le pape, semble-t-il, « ne considérait pas comme contraignant la sentence de sa propre congrégation » et « considérait clairement [Alison] comme prêtre » doté d’une compétence universelle pour entendre les Confessions.

Alison a expliqué ensuite :

« [François] me faisait confiance pour être libre, pour être de manière responsable le prêtre que j’ai passé toutes ces années de devenir ; que pour la première fois de ma vie dans l’Église, j’avais été traité comme un adulte par un adulte et mon Dieu ! Il faut que le pape lui-même agisse de la sorte !

… Trente ans de prêtrise, et j’ai l’impression que c’est seulement maintenant que mon ordination entre en jeu. Ayant reçu en plus une telle liberté, comment puis-je exercer un ministère ? Avec qui et pour qui ? De quelles bonnes manières rendre des comptes et envers qui ? Le pape François a parlé de cela comme étant un changement d’époque plutôt qu’une époque de changement. Quelle sera la forme du ministère dans l’Église qui est en train de naître ? Quelle est la forme et le style d’enseignement ? Ce sont, Dieu merci, des choses en cours de changement que je n’aurais jamais imaginées quand, jeune, apeuré et d’esprit classique, je me suis prosterné devant un évêque sur un plancher froid en 1988, rempli de certitude intellectuelle, en espérant une sécurité émotionnelle au diapason et au lieu de cela, j’ai reçu du Saint-Esprit un souffle pour 30 ans de vie d’adulte. »

Francis DeBernardo, directeur exécutif du Ministère des Nouvelles Voies, a commenté l’importance de cet événement : « … La restauration par le pape de la charge sacerdotale d’Alison est une grande bénédiction pour ce théologien qui, même sous une forme d’exil, a si fidèlement servi l’Église et la communauté LGBTQ. ». Francis DeBernardo a aussi déclaré : « C’est aussi un grand signe d’affirmation pour les prêtres homosexuels, montrant que, malgré les dénigrations officielles du Vatican, le pape est disposé à agir pastoralement pour soutenir l’un de leurs membres. C’est un autre signe que le pape François tente de changer la façon dont l’Église répond à la communauté LGBTQ. »

Fr. James Alison défend depuis de nombreuses années les catholiques LGBTQ et en est le ministre. Il a également vivement critiqué le cléricalisme : https://www.newwaysministry.org/2018/08/19/laity-key-to-releasing-gay-priests-from-lying-trap-writes-theologian-james-alison/

Il a déclaré que la question des hommes homosexuels dans la prêtrise était un « éléphant dans la sacristie » : https://www.newwaysministry.org/2018/08/18/issue-of-gay-priests-is-the-elephant-in-the-sacristy-writes-theologian-james-alison/

Il a positivement commenté le livre de Frédéric Martel, « Sodoma : Enquête au cœur du Vatican » :https://www.newwaysministry.org/2019/07/11/frederic-martel-author-of-in-the-closet-of-the-vatican-offers-lengthy-response-to-critics/

La théologie d’Alison et les critiques de l’Église ont été réfléchies et tirées de sa propre authenticité, ce qui les rendent particulièrement convaincantes. L’appel du pape François et le respect du chemin d’Alison justifient une injustice majeure du Vatican. Tous les catholiques devraient être encouragés à suivre leurs consciences et à faire le travail auquel Dieu les appelle, même si les dirigeants de l’Église les condamnent ou les excluent.

Robert Shine, Ministère des Nouvelles Voies, 29 septembre 2019.